Kui ma silmad avasin, nägin toa vastas toolil poissi istumas, käed lõdvalt rinnal risti, ta lihtsalt küürutas seal ja jõllitas mind. Tal oli näol imelik väike poolirve. Tema juuksed olid blondid, pikad ja sirged ning nägid nii heledad välja, et olen kindel, et need lendasid väikseimagi tuuleiiliga kogu aeg ümber pea. Ta oli päevitunud, aga nägi välja nagu oleks ta talvel kahvatu. Tema silmad olid pähkli värvi. Ta nägi välja nagu oleks umbes neljateistaastane, aga tal oli üks neist nägudest, millest ei saanud tegelikult aru. Ta võis olla veidi noorem või kuni paar aastat vanem. Selles polnud kahtlustki. Sõna "armas" kõrval oli sõnastikus tema pilt eeskujuna.

Tal olid teksad jalas ja seljas helesinine T-särk. Riided olid korraga nii tuttavad kui ka veidi kummalised. Mõne sekundi pärast sain aru, miks. Need ei olnudki nii erinevad sellest, millega ma harjunud olin, vaid mõned lõike- ja stiilierinevused, ilmselt mitte sellest, kuidas mu teksad ja T-särk 1940. aastate lapsele välja näeksid.

Ma lihtsalt vaatasin teda, mu pilk liikus ta riietelt kätele, siis näole ja tagasi.

Tema väike irve läks laiemaks ja ta ütles: "Tere. Mina olen Dillon."

Ma leidsin oma kõnevõime. "Ee, tere. Mina olen Jeffrey. Ma arvan, et sa tead seda küll." Ma ootasin, et ta ennast selgitaks.

"Jah, ma tean. Ma tean, et ma pole siin õiglane. Ma tean sinust palju, palju rohkem kui sina minust. Aga anna natuke aega, Jeffrey. Ma luban, et kõik saab selgitatud. Ole kannatlik. Ja ma tean sinust piisavalt, et teada, et sa saad seda olla, kui sa pead olema." Ta naeratas uuesti selle paganama imelise irvega.

Ma üritasin välja mõelda, kuidas vastata. Olin korraga nii vihane kui ka lummatud. „Sul on õigus, Dillon. Sa ei ole õiglane. Ma arvan, et ma ei saa selle vastu eriti midagi teha. Ma olen su vang. Või ori. Või midagi sellist.“

Tema naeratus kadus. Ta nägi välja peaaegu hirmunud. Ta žestikuleeris mõlema käega vägivaldselt, justkui kustutaks mu äsja öeldut: „Ei! Ei, see pole see! Üldse mitte! Kuule, see oli ilmselt väga halb mõte. Kui ema ja isa saavad teada, et ma siin olen, paneb see mind kuuks ajaks koduaresti. Ma pidin ootama. Ma pidin sinuga kohtuma pärast seda, kui ema ja isa on kõik selgitanud. Ma lihtsalt ei suutnud. Ma pole kaugeltki nii kannatlik kui sina.“ Ta nägi nüüd kurb välja. „Vabandust, see oli rumal. Ma ilmselt ajan kõik sassi. Ma lähen. Näeme mõne päeva pärast. Vabandust.“

Ta tõusis järsku püsti ja liikus magamistoa ukse poole.

„Oota!“ karjusin ma. Ta peatus ja pöördus minu poole tagasi. Ma polnud päris kindel, kuidas ma end tunnen, aga hakkasin üht-teist taipama. Telefonikõnedest ja muudest vihjetest oleksin pidanud aru saama, et tema polnud selles päriselt süüdi. Ta oli kõigest laps, nagu minagi. Just täiskasvanud, keda ma taustal kuulsin, pidasid seda väikest loomaaeda. „Ma ei ole sinu peale vihane. Vabandust. Ma lihtsalt väga-väga vihkan seda, et ma ei tea, mis toimub. Mulle meeldib ennast kontrollida, kõike, mis minuga seotud on. Ilmselt liiga palju, ma arvan, et see oli alati üks mu suurimaid probleeme, peale oma tuju. Ja mul pole aimugi, mis toimub, ja ma olen hirmul ja mures ja ärritunud ja segaduses ja vihane.“

Kurb ilme sulas natuke kurvaks, natuke valusaks. Sain aru, et ta muretses minu pärast. Ta sundis oma armsale näole tagasi kerge naeratuse. „Ei, sul on õigus. Oleksin pidanud arsti kuulama. Ilmselt sellepärast nad ütlesidki, et peaks kannatlik olema. Oota, kuni kõik on korralikult tehtud. Ma pole eriti kannatlik. Ma olen nii hädas, kui nad mu siinolekust teada saavad.“ Ta pööras end poolel teel ukse poole. „Kuule, ma pean tõesti minema. Mul on ainult minut või kaks aega, enne kui mind tabatakse. Usalda mind, kuigi ma tean, et sul pole selleks mingit põhjust, aga kõik saab korda. Näeme paari päeva pärast.“

Ta pööras ülejäänud tee ja kõndis toast välja. Siis ilmus tema pea uuesti ukseavasse. Ta vaatas mind teki all lamamas. Tema pilk libises üle mu tekiga kaetud keha ja tema naeratus ilmus uuesti oma täies hiilguses. Ta ütles: „Muide, ma pean sulle lihtsalt ütlema, et sa oled kõige armsam asi, keda ma oma elus näinud olen.“ Ta punastas kõvasti, enne kui ta pea uuesti nurga taha kadus.

Avastasin end punastamas ja irvitamas, tahtmatult. Kaks sekundit hiljem karjusin juba: „Oota!“ ja hüppasin alasti voodist välja, et teda esikusse taga ajada. Otsisin terve maja läbi. Aga Dillon oli ilmselt kadunud.

Annan Dillonile au. Ta pidas oma sõna. Nägin teda uuesti kaks päeva hiljem. Olin hilishommikul elutoas ja lugesin raamatut keskaegse Skandinaavia majandusest, kui uksekell helises.

See oli iseenesest veidi kummaline, kuna ma ei teadnudki, et uksekell olemas on. Ma ei saanud jätta mõtlemata, mis mõte uksekellal üldse on, kui ust polnudki. Nii et tõstsin pilgu raamatust otse maja välisuksele, mis oli seal kogu aeg olnud, aga kuidagi siiani mu tähelepanuta jäänud.

Panin raamatu käest ja tõusin püsti, et ust avada ja külalisi tervitada.

Avasin ukse ja vaatasin kahte verandal seisvat inimest. Kui ma oleksin mõelnud, ehk oleksin ukse avanedes sealt lihtsalt välja lipsanud. Aga see uus sündmuste areng ajas mind endast välja, nii et ma lihtsalt seisin seal ja vaatasin neid. Need kaks inimest olid keskealine mees ja naine, kes hoidsid lõdvalt käest kinni. Mehe juuksed olid Dilloni omadega väga sarnased, naise juuksed aga tumedamad. Nende näod ütlesid mulle, et nad olid Dilloniga sugulased. Tõenäoliselt tema vanemad. Nad olid riietatud pidulikult; mehel oli seljas šikk ülikond ja lips, kuigi stiil oli kummaline, ja naisel olid jalas püksid ja pluus, mille peal oli mingi naiselik vest. Ma polnud midagi sellist varem näinud, aga ma sain aru, et see pidi olema pigem pidulik kui vabaaja.

Paar vaatas mulle otsa, siis teineteisele otsa, suheldes vaikides. Mees avas suu ja rääkis. „Tere, Jeffrey. Mina olen Donald Masterson ja siin on mu naine Dolores Masterson. Ma arvan, et meil on vaja midagi selgitada. Sa pead vist juba lootuse kaotanud olema teada saama, mis toimub, ja on aeg teada saada. Kas me võime sisse tulla?“

Noogutasin lihtsalt tummalt, hämmastunult, et nad üldse küsisid. See oli pigem nende maja kui minu oma. Astusin kõrvale, et nad sisse saaksid, ja nad ka tegid seda. Liikusime elutuppa ja enne, kui ma arugi sain, et ma olin võõrustaja rollis. Kutsusin nad istet võtma ja küsisin, kas nad sooviksid kohvi, teed või suupistet.

Nad loobusid mu pakkumisest siirate ja rahulolevate naeratuste ja tänuga ning istusid siis teineteise kõrvale diivanile. Mina võtsin kõrvalasuva tooli, selle suure ülepehmendatud tooli, mille olin mõnda aega tagasi üritanud aknast välja visata.

Olin närvis. Ma ei teadnud, kuidas seda mängida. Neil olid kõik kaardid ja minul polnud ühtegi. Ma ei olnud kindel, mida teha, kas oli mõni lähenemisviis, mis võiks olla kasulikum kui mõni teine, või kas see üldse oluline on. Seega vaatasin neid lihtsalt küsimus silmis.

Jällegi edastas paar midagi vaikselt oma silmadega, enne kui minu poole pöördus. Seekord rääkis esimesena Dolores. Ta rääkis vaikselt, kuid enesekindla autoriteediga, mis andis igale kuulajale märku, et ta teab, millest räägib, ja et parem on tähele panna, mida öeldakse. Ta ütles: „Jeffrey, kõige tähtsam. Sa ei ole vang. Sa oled vaimselt ja füüsiliselt tervem kui kunagi varem kogu oma elu jooksul. Jah, nagu arvuti ütleb, on aasta 2087. Sa oled olnud, noh, omamoodi „külmunud“ paar aastakümmet ja meie oleme sinu uued kasuvanemad.“

Vaatasin neid ja tundsin, kuidas mu kulm kortsu läks. Enne kui ma jõudsin oma huultele kerkivaid sõnu öelda, tõstis Dolores käe, et mind ütlemast peatada, ja ta jätkas ise: „Ma tean. Sul on tuhat küsimust ja rohkem kui natuke viha, muret ja õigustatud pahameelt. Seda on oodata. Kõikidele sinu küsimustele vastatakse, alates nüüdsest. Ma ei saa aga lubada, et kõik saab selgeks, mitte kohe. Sul on veel liiga palju õppida. Palju on muutunud sellest ajast, kui sa üritasid oma elu lõpetada, ja sa pead kõigepealt kogemusi omandama, rääkimata sellest, et sa peaksid siin ja praegu natuke kinnistuma. Ma loodan, et veidi aega ja ruumi ning tavalise perega koos olemine võivad sellele kaasa aidata. Nüüd, selle asemel, et kuulata mind sulle loengut pidamas, miks me ei alustaks sinu küsimustega.“ Ta lõpetas rääkimise ja nad vaatasid mind ootavalt.

Avastasin, et mu suu oli kuiv ja närvid pinges. Pidin enne rääkima hakkamist paar korda kurku köhatama ja neelama. „Ee, minu vanemad? Minu väikevend Ricky?“

Härra Masterson vastas: „Sinu vanemad surid väga ammu. Rick on endiselt elus ja tal läheb hästi, kuigi ta on juba aastaid vana. Meil on temaga kohtumine juba kokku lepitud. Usu mind, ta ei jõua seda ära oodata. Läheb veel aega, enne kui ta siia jõuab. Ta on praegu Austraalias.“

„Miks ma siin olen?“ küsisin ma.

Nad vahetasid veel ühe pilgu, enne kui proua Masterson vastas: „See on natuke keerulisem küsimus, kui sa ehk arvad, Jeffrey. Sa oled siin, sest su vanemad armastasid sind, hoolimata sellest, mida sa võid uskuda, ja hoolimata mõnest probleemist, mida nad põhjustasid. Sa oled siin, sest sul oli õnn peaaegu surra haiglas, kus kasutati väga uut ja väga eksperimentaalset meetodit patsientide hoidmiseks omamoodi „peatatud animatsioonis“, kuni neile ravi välja töötati. Sa oled siin, sest me tahtsime, et sa siin oleksid. Sa oled siin, sest maailm vajab sind ja teisi sinu sarnaseid. Sa oled siin, sest sa väärid seda. Sa oled siin, sest me arvame ja loodame, et see on sinu jaoks parim koht, kuni sa harjud kõigi muutustega, mis on toimunud pärast sinu külmutamist.“

Pilgutasin paar korda silmi, et seda kõike seedida. „Seega ma ei surnud?“

„Ei,“ vastas härra Masterson, „kuigi olid väga-väga lähedal. Vahetult enne elutoetuse mahavõtmist selgitas arst teie vanematele uut eksperimentaalset suspensioonanimatsiooni. Nad nõustusid, lootes, et sinu heaks saab järgmise paari kuu jooksul midagi ette võtta. Kahjuks oli kahju üsna tõsine. Nad leidsid sind peaaegu liiga hilja. Alles hiljuti saadi füüsiline kahju täielikult parandada.“

Liigutasin end toolil, väänates külmi higiseid käsi kokku: „Miks see maja? Miks see on selline, nagu see on? Miks see pettus? Miks ma pole teiega enne tänast kohtunud?“

Nad mõlemad naeratasid kergelt minu küsimuste tulva peale. Proua Masterson vastas: „Maja ja selle sisu ning senine salatsemine oled sa, ma usun, juba õigesti aimanud nende eesmärki. Esiteks pidid need andma sulle tuttava keskkonna tervenemiseks ja vaimseks ja füüsiliseks kohanemiseks sinu taastumise ajal ning andma sulle võimaluse ja motivatsiooni õppida midagi sellest, mida sa vajasid, enne kui me saime sulle rohkem näidata. Sinu haridus ajal, mil sa pärit olid, oli hämmastavalt ebapiisav, arvestades seda, kui palju teadmisi oli olemas. Isegi õpilased nelikümmend või viiskümmend aastat enne sind olid minu arvates paremini kursis matemaatika, ajaloo ja mõne loodusteadusega. Salatsemine ja põhjus, miks sa pole seni kellegagi kohtunud, on see, et sinu ravi pidi kõigepealt lõpule jõudma. Füüsiline kahju oli peaaegu täielikult paranenud ajaks, mil sa siin esimest korda ärkasid, kuid vaimne kahju, mis sulle tekitati, võttis oluliselt rohkem aega. Osana sellest pidid teatud vaimsed blokeeringud olema mõnda aega paigas. See poleks olnud võimalik, kui sa oleksid kellegagi varem kohtunud.“

„Vaimsed blokeeringud?“ Küsisin, mõeldes ukse märkamata jätmisele, töökojale, oma kadunud sugutungile, sellele, kuidas ma polnud oma venda ega vanemaid üldse igatsenud või neile eriti mõelnud.

„Jah,“ jätkas proua Masterson, kes näis suurema osa jutust tegevat, „peaksid teadma, et nad kõik on nüüd eemaldatud. Sa kontrollid täielikult oma mõistust.“

Vaatasin neid ja kissitasin silmi. Ma vihkasin mõtet, et keegi mind niimoodi kontrollib. Ma vihkasin seda kirjeldamatult. Ma vihkasin seda, et nad teadsid, et ma seda vihkan. Ma pidin neid proovile panema. Võib-olla käitusin nagu ärahellitatud jõmpsikas, aga kurat, neil polnud selleks õigust! See oli minu aju. Ma pidin seda proovile panema. Mõtlesin allkorrusel olevale sipelgamürgi purgile. Tõusin püsti ja marssisin alla seda tooma. Tulin see käes elutuppa tagasi ja keerasin kaane lahti, samal ajal neid vaadates. Tõstsin selle huultele.

Härra Masterson ütles: „Ma tean, mida sa teed. Meil on endalgi teismeline, tead küll. Me saame aru. Sa ei usu päris täpselt, et me sind ei peata, et blokeering ei hakka peale ja sa ärkad homme üles enne, kui saad oma otsuse ellu viia. Sa oled vihane, ja ma peaksin lisama, et õigustatult, et keegi sinu asjadesse niimoodi sekkus. Sa tahad, pead nägema, kas me räägime sulle tõtt. Ma kinnitan sulle, et ainus viis, kuidas me sind praegu peatada saame, on vanamoodne viis. Füüsiliselt. Ma ei kavatse seda teha. Sest kuigi ma tean, et see teeb sind ainult vihasemaks, tean, et sa ei vii oma otsust ellu. Sa ei taha enam surra.“

Kurat võtku neid. Tal oli õigus, pagan küll. Keerasin sipelgamürgi purgile kaane tagasi ja asetasin selle vastikustundega kohvilauale, enne kui uuesti maha vajusin ja neid pahuralt, käed ristis vahtisin, nagu vihane teismeline, kes ma olin.

Neil oli piisavalt armu, et mu pahuruse peale mitte naeratada. Härra Masterson jätkas: „Ainus põhjus blokkide, maja ja saladuse hoidmiseks oli sinu turvalisus. Sinu mõistuse säilitamine. Ilma nendeta poleks sind siin. Või poleks sul olnud võimalust olla sina ise. Ma vabandan. Ma tahan, et sa seda usuksid. Need on vastuolulised, isegi praegu, eriti kui patsient on teadmatuses, aga see oli kas see või surm või reaalsusest eemaldumine.“

Ma vaatasin tähelepanelikult nende vahelt nende nägudele. Kuidagi ma uskusin neid. Nad nägid välja, noh, vabandavad. Aga kindlameelsed. Mul oli veel miljon küsimust, aga mul oli raskusi nende sõnadesse panemisega. Mul polnud mingit konteksti. Mul oli vaja küsimustele vastuseid enne, kui ma teadsin piisavalt, et esitada õigeid küsimusi. See oli masendav. Nii et ma esitasin ainsa küsimuse, mis mulle sel hetkel pähe tuli: „Mis nüüd siis?“

„Nüüd,“ ütles härra Masterson, „tutvud sa ülejäänud meie perega, veedame sinuga siin järgmise kahe või kolme päeva jooksul aega, et saaksid õppida, ja siis tuled sa meiega koju. Pärast seda õpid ja kasvad, leiad sõpru ja suhtled ning teed kõike muud, mida terve viieteistaastane vajab. Järgmisel nädalal paneme su keskkooli, kui oleme veendunud, et su teadmised on tasemel. Lisaks vajad sa päris palju lisaõpet. Juhendamine algab peaaegu kohe, kuigi on suvi. Nii loodetavasti oled septembriks, kui kool algab, enam-vähem valmis. Sul on vaja lisatuge. Maailmas on palju juhtunud.“

Võdisesin tahtmatult. Kool. Teised lapsed. Minu isiklik põrgu. Ainus koht, kus piin ja valu muutusid nii intensiivseks, et pani mind lõpuks enesetapumõtetele mõtlema. Ja nüüd pidin ma sellega uuesti silmitsi seisma.

Minu võdin tekitas mõlema Mastersoni reaktsiooni. Nad nägid kergelt ehmunud välja ja härra Masterson kummardus minu poole, samal ajal kui proua Masterson hõõrus mõtlikult lõuga. Ta ütles: „Ilmselgelt on seal veel mõned vaimsed ja emotsionaalsed rajad, mida tuleb uurida.“ Ta näis midagi läbi mõtlevat. „Teeme seda vanakooli moodi. Enam pole takistusi. Seda tehakse eneseanalüüsi, eksamite ja hariduse abil. Nagu teie ajal tehti.“ Ta naeratas, peaaegu iseendale. „Ära muretse, sul on tuge. Võib-olla rohkem, kui sa arvad.“ Ta muigas kergelt, justkui isikliku nalja peale. „Võib-olla on mõnikord liiga palju tuge.“

„Olgu. Ma arvan,“ ütlesin ma. „Ma ei tea, mida veel öelda. Või küsida. Välja arvatud üks asi.“ Midagi, mis mind näris, tuli esile. „Sa ütlesid varem, et vajad mind. Meid kõiki. Mida sa täpselt mõtlesid?“

Esimest korda nägid nad välja ebamugavalt. Võib-olla natuke piinlikkust tundnud. „Ma arvan, et see on üks neist küsimustest, millele vastamisega tuleb ehk veidi oodata. Ma ei taha kõrvale põigelda. Tegelikult arvan, et mingil määral põiklengi, aga kõigepealt on sul vaja rohkem teadmisi. Kas sa saaksid natuke kannatlik olla?“ ütles proua Masterson.

Noogutasin vastumeelselt.

„Noh, kuidas oleks, kui tutvuksid meie pojaga?“ Härra Masterson võttis oma jaki sisetaskust väikese seadme. Võib-olla mobiiltelefoni? Ta vajutas mingit nuppu või midagi sellist ja ütles sinna: „Dillon, sa võid nüüd sisse tulla.“ Ta pani telefoni või mis iganes see oli, ära.

Vähem kui minuti pärast astus Dillon välisuksest sisse. Ta vaatas mind ja mina vaatasin teda. Me mõlemad püüdsime nägusid tõsiseks teha, aga see ei õnnestunud. Me naeratasime teineteisele. Laialt. Tema vanemad märkasid. Oh poiss, kas nad märkasid. Dolores kortsutas oma pojale kulmu vägevalt, ta ei saanud jätta märkamata meie pilke ja ilmselget järeldust.

„Dillon Franklin Masterson! Ära arva, et sul pole vaja midagi seletada, härra! Meil tuleb sellest koju jõudes väga pikk arutelu. Usu mind! Kohe pärast seda, kui oled keldri täielikult koristanud, basseini tolmuimejaga puhastanud, muru niitnud ja kõik aknad pesnud. Käsitsi!“

Ma ei saanud sinna midagi parata. Mõned asjad vähemalt ei muutunudki kunagi. Irvitasin kergelt, püüdes seda käe taha varjata.

See tõi mulle Dolorese pilgu: „Ma tean, et sa ei ole selle Jeffrey Chamberlaini eest vastutav, aga kui sa enam ei naera, siis koju jõudes aitad sa teda nende majapidamistööde ja muuga.“

Ma jäin vait.

***

Ainult ülejärgmisel päeval sain ma teada rahvastiku vähenemisest.

Jäädes truuks oma sõnale, veetsid nad suure osa järgmisest kahest päevast minuga retromajas. Esitasin palju küsimusi ja nad vastasid neile. Dillon oli ka seal, osa protsessist, et neid kõiki tundma õppida ja et mina vist aklimatiseeruksin. Kui seda poleks olnud, olin kindel, et ta oleks kodus, koduarestis.

Siis rääkiski härra Masterson mulle rahvastiku vähenemisest. See polnud meeldiv pärastlõuna.

Kunagi kümme aastat pärast seda, kui ma üritasin ennast tappa, läksid asjad väga, väga halvaks. Ma mõtlen, et kõikjal. Halb, nagu üleujutused, põuad, näljahädad, ulatuslikud tormid, putukate pealetung ja kõik muu selline, mis on tingitud globaalse soojenemise suurenemisest. Halb, nagu üha suuremad sõjad, võitlus magevee, nafta, metalli, mineraalide, usuliste veendumuste pärast – kõik tavapärased süüdlased, välja arvatud see, et need tundusid muutuvat verisemaks ja jõhkramaks. Halb, nagu massiivne ja väljendunud poliitiline nihe suuremas osas arenenud maailmas paremale. Fundamentalistlik, religioosne, kontrolliv ja sallimatu parempoolne. Mitte et fiskaalselt vastutustundlikud inimesed peaksid saama ise valida mingisuguse õiguse.

Halb, nagu massiivsed rahutused, rüüstamised ja põletamised igas suuremas ja ka mitte nii suures linnas arenenud maailmas.

See viis paratamatult uute sõdade, põhivabaduste ja õiguste kaotamiseni ning elatustaseme jätkuva langusspiraalini.

Just siis, kui tundus, et kogu maailm põletab end viha, kiusu ja sallimatuse raevus maha, tabas 2022. aastal uus, väga nakkav ja jõhkralt surmav haigus.

See oli muteerunud gripi vorm. Lihtsalt gripp. Kuid gripp, mille sarnast maailm polnud varem näinud. See oli väga nakkav, nagu gripp alati on, kuid oli piisavalt muteerunud, et praktiliselt kellelgi polnud selle vastu immuunsust. Seda ei olnud ennustanud ükski maailma haiguskeskus, vaktsiini väljatöötamiseks polnud aega ja suremus oli üle 80%.

See oli laastav.

Sõdu ei peetud enam kusagil. Polnud enam ühtegi sõdurit, kes nendega võitleks. Inimesed varjusid ja andsid endast parima, et ellu jääda kuu või kahe jooksul, mis kulus suurema osa maakera elanikkonnast hävitamiseks ja tapmiseks.

Kuu aega hiljem oli planeedi Maa rahvaarv kahanenud umbes seitsmelt miljardilt inimeselt alla miljardi.

Majandus kadus. Globaalne kaubandus peatus täielikult. Reisimine peatus täielikult. Linnad olid praktiliselt tühjad.

Maaelanikke mõjutas see mõnevõrra vähem, kuna algne rahvaarv oli väiksem ja inimestevaheline kontakt oli väiksem. Kuid kõikjal peatus kõik.

Tsivilisatsioon peatus peaaegu üleöö järsult ja jõnksuga.

Üle maailma laiali pillutatud inimesed tegid seda, mida inimesed on alati teinud võitluste ja raskuste ajal. Nad hoidsid end kokku. Nad töötasid ellujäämise nimel. Nad hoidsid peredena kokku ja said hakkama nii hästi kui suutsid.

Planeet Maa ja kõik selle ökosüsteemid ning allesjäänud liikide mitmekesisus hingasid kergendatult inimkonna maailma vägistamise äkilise lakkamise üle ning hakkasid tegema seda, mida loodus on alati teinud elu algusest peale. Taasasustasid, taaskasvasid, mitmekesistasid end uuesti. Kliima stabiliseerus, ehkki kõrgema globaalse temperatuuriga kui dinosauruste ajast saadik.

Järgmise kümnendi jooksul hakkas tsivilisatsioon end järk-järgult kokku võtma. Meil oli teatud mõttes õnne, ütles hr Masterson, sest kõik tööriistad, infrastruktuur ja vahendid olid endiselt alles, uinunud. Paljud maainimesed, põllumehed ja rantšopidajad, teadlikud ja eluliselt tähtsad inimesed, olid endiselt alles ja harisid endiselt oma maad. See tähendas piisavalt toitu. Vaatamata tööstusliku väetise, herbitsiidide ja pestitsiidide äkilisele puudumisele kasvasid põllukultuurid ikkagi. Kuna inimesi oli nii palju vähem, polnud nende toitmine vähenenud saagikusega isegi mingi väljakutse.

Vaatamata kõigele oli inimesi ikka veel küllaga. Ligi miljard on palju. Tsivilisatsioon eksisteeris suurepäraselt umbes 1800. aastal, viimati, kui inimesi oli nii palju. Ja maakera ei kannatanud kaugeltki nii palju. Peaaegu igas valdkonnas oli ikka veel palju haritud ja teadlikke inimesi. Härra Masterson ütles, et see ilmselt päästiski meid.

Inimesed olid aga õppinud. Lõpuks, paratamatult, hoolimata kõigest, olid inimesed õppinud. Arendati uusi tehnoloogiaid, mis olid alles lapsekingades enne rahvaarvu vähenemist. Puhtam energia, mis põhines päikesel, tuulel, loodetel ja soojusenergial. Energia, mis ei olnud koondunud maailma teatud piirkondadesse, põhjustades geopoliitilisi murranguid ja manööverdamist.

Allkirjastati lepingud. Riigid ühinesid. Kaubandus ja majandus hakkasid taas liikuma, seekord stabiilsuse, mitte võimatu lõpmatu kasvu muinasjutu põhjal. Inimesed hakkasid uuesti koolis käima, töötama ja reisima.

Valitsused vahetusid. Vähemalt alguses kuulasid esindajad oma valijaid ja hääletasid tegeliku faktilise teabe ja siira mure, mitte ahnuse ja ettevõtete lobitöö põhjal. Kahjuks, ütles hr Masterson, et võimubaaside kinnistudes oli märke, et olukord hakkas tagasi oma endisele tasemele nihkuma.

Kuid polnud ühtegi hinge, kes poleks kannatanud. Kusagil polnud kedagi, kes poleks kaotanud osa või tõenäolisemalt enamiku oma sõpradest ja perekonnast. See võttis aega. Inimesed pidid leidma stabiilsuse, taas teistega kohtuma, suhteid looma ja lõpuks uuesti pere looma.

Sain teada, et mu vanemad surid sel kohutaval kuul 2022. aastal. Ma ausalt öeldes ei olnud kindel, kuidas ma selle suhtes end tunnen. Hiljem sain teada midagi, mis muutis minu seisukohta selles küsimuses.

See oli raske päev, kui hr Masterson mulle seda kõike rääkis. Umbes kell viis pärastlõunal leidsin end diivanil istumas, hr Masterson tugitoolis minu vastas ja lõpetas kogu selle pika selgituse. Dillon istus minu kõrval. Ma ei olnud kindel, kui kaua ta seal oli olnud. Või kui kaua ma olin tema käest kinni hoidnud.

Ma ei usu, et oleksin suutnud seda kõike kuulata, kui teda poleks olnud.

Härra Masterson sulges silmad ja ohkas. Arvasin, et ta on lõpetanud. Teadsin, et mina olen. Ma ei olnud kindel, kui palju rohkem masendusse ma veel minna saan. Aga siis ta jätkas: „Jeffrey, sa pead seda kohe kuulma. On aeg. Me lubasime, et sa tead niipea, kui konteksti saad. Ma ei solva sind enam viivitades, hoolimata sellest, kui raske see on.“

Proua Masterson istus Dilloni teisele poole ja pöördus mind vaatama. Dilloni käsi pigistas tugevamini. Tundsin halba eelaimust.

Donald hakkas uuesti rääkima: „Me arvasime, et oleme ohust väljas. Et halvim on möödas. Et me kõik saame oma eluga edasi minna.”

„Me eksisime.”

„Mida me ei teadnud, mida me ei saanudki teada, oli selle epideemia pikaajaline geneetiline mõju. Näed, Jeffrey, keegi ei pääsenud. Või vähemalt peaaegu mitte keegi. Need, keda me arvasime nakatumata jäänud olevat, olid tegelikult nakatunud, veidi vähem virulentse tüvega. Virulentsema tüve ellujääjad ja meie kõik arvasime, et see on läbi. Me ehitasime end uuesti üles, meil olid pered ja lapsed ning püüdsime edasi liikuda.“

Donald tõusis püsti, läks kööki ja tuli tagasi suure klaasi veega, mille ta jõi enne jätkamist veerandi võrra ära. „Oli kaks probleemi. Koos tekitasid need kolmanda, palju suurema probleemi.

„Inimesed, kes ellu jäid, selgusid, et neil oli vähe geneetilist mitmekesisust. Vähemalt ühes konkreetses punktis nende genoomis. Epideemia tundus olevat ohtlikum kõigile peale nende inimeste. Neil kõigil oli teatud geneetiline sarnasus ühe konkreetse geeni osas.

„Geneetilised probleemid hakkasid ilmnema, kui need inimesed kokku said ja lapsi said. Geneetilise sarnasuse ja teatud ohtlike retsessiivsete tunnuste tugevnemise tõttu. Mitte alati ja mitte kõigil. Aga piisavalt. Enam kui küll.

Nüüd teine probleem. Teised inimesed, keda me arvasime olevat nakatunud. Nagu ma ütlesin, olid nad, teistsuguse tüvega. Ka nemad said oma eluga edasi, lõid pered ja said lapsi.

„Aga kahjuks on need lapsed steriilsed. Kõik. Siiani pole erandeid leitud.

„Nii et näed, meil on kaks suurt probleemi. Viljakad inimesed on geneetiliselt ohtlikult lähedased, vähemalt teatud piirkondades, kõigile teistele viljakatele. Selle tulemusena sünnivad nende lapsed väga tõsiste terviseprobleemidega. Geneetiliselt mitmekesised inimesed ei ole võimelised lapsi saama. Nad on steriilsed mutatsiooni tõttu, mille on põhjustanud nende vanemate nakkus.”

„Mida ma üritan öelda, Jeffrey, on see, et me sureme.”

„Rahvaarv, selle asemel, et olla stabiilne või kasvada viimase kümnendi jooksul, väheneb. Vaatamata meie parimatele pingutustele. Vaatamata meditsiiniteaduse tohututele edusammudele ja eluea pikenemisele.”

„Samal ajal näib, et allesjäänud viljakad inimesed kannavad üha tõenäolisemalt teatud domineerivaid geneetilisi tunnuseid, mis võivad nende järglastel põhjustada igasuguseid probleeme ja haigusi. Meie arstid tegelevad üha rohkemate terviseprobleemidega tänapäeva lastega. Ja uskuge mind, see koormab meie meditsiinisüsteemi viimase piirini.”

„Jeffrey. Inimkond on suremas. Me sureme välja mõne lühikese põlvkonna jooksul. Nelja, võib-olla viie. Kui me ei suuda populatsiooni süstida rohkem tervislikku geneetilist mitmekesisust.“

Jõllitasin neid kolme. Vaatasin oma sülle ja siis uuesti kõigile kolmele. „Seda sa mõtlesidki,“ ütlesin. „Kui sa ütlesid, et vajad mind. Meid kõiki. Neid paarsada või tuhat inimest, kes olid minu kombel külmunud.“

Dolores noogutas. Vaevalt. Ma arvan, et ta tundis mind piisavalt, et teada, mis tulemas on.

Tundsin, kuidas mu emotsioonid kasvasid. Jälle see minu viha. Lasin Dilloni käest kiiresti lahti, ignoreerides tema näol olevat haiget ilmet. Jõllitasin neid, tundes, kuidas mu viha kasvas.

Ma vihkasin seda, et ma ei suutnud ennast, oma valikuid kontrollida. Ma vihkasin seda. Ma tõesti, tõesti vihkasin seda. Kirega.

Tundsin end ärakasutatuna. Esimest korda pärast siin olemist tundsin end jälle räpasena. Tundsin, et kõik, mida nad mulle viimase kahe päeva jooksul olid rääkinud, oli vale. Ma ei olnud siin, et oma elu uuesti sisse puhuda. Ma ei olnud siin, et õppida ja kasvada. Et luua suhteid ja ehitada tulevikku.

Ma olin siin lihtsalt selleks, et mind mingisuguseks spermadoonoriks kasutada.

Tõusin järsku püsti. „Teate, te tõesti ajasite mind sinna tükk aega. Te olete tublid, seda ma tunnistan. Te teate, kuidas inimesi kaasa tõmmata, kuidas usaldust luua.“ Tundsin, kuidas mu hääl tõuseb koos näos oleva kuumusega. Väike osa minust kahetses juba seda, mida ma tundsin. Aga mitte piisavalt, et end peatada. „Noh, mul on tõesti kahju teid alt vedada, te isekad, tundetud tõprad,“ karjusin ma nüüd, „aga kurat teid võtku! Kurat teid võtku! Ma ei ole kuradi teaduslik eksperiment! Ma ei ole keemiakomplekt ega katseklaas! Ma ei ole laborirott! Ja ma kindlasti ei ole spermadoonor mingile meeleheitlikule seksinäljas litsile!“

Ma teadsin, et ma olin kohutav. Ma teadsin, et see polnud üldse õiglane, see oli täiesti, täiesti liiast. Aga kuidagi ei suutnud ma peatuda. Kogu frustratsioon, kogu viha, kogu pahameel, et kõik tuttav oli kadunud, voolas minust välja.

„Te kuradi, haletsusväärsed, rumalad jobud! Ma ei usu, et ma suudaksin isegi tüdrukut rasedaks teha, kui ma prooviksin! Kas te pole isegi aru saanud, et ma olen gei?!?”

Jooksin magamistuppa, lõin ukse kõvasti kinni ja sukeldusin voodisse, peites pea padja alla. Nutsin meeleheitlikult. Pisarad ja tatt voolasid minust välja. Ma ulgusin valjult ja luksusin ja nuuskasin ja siis ulgusin uuesti. Ma ei teadnud isegi, miks. Ma teadsin, et see oli ebaproportsionaalne. Ma teadsin, et olin olnud vastik, kohutav, vale.

Tundsin end vihasena ja pahasena ja segaduses ja hirmununa ja üksikuna ja eksinuna ja haiget saanud ja ärakasutatuna ja mis kõige hullem, räpasena.

See oli tunde hiljem, ma arvan, et kell üksteist õhtul, kui ma magamistoast välja astusin. Maja oli vaikne ja pime. Kedagi polnud seal. Tegin endale võileiva ja jõin klaasi piima, siis läksin tagasi voodisse, ilma et oleksin isegi tualetti läinud või hambaid pesnud.